Overraskende nok begyndte Lee ikke med at lave tøj – eller fremstille noget overhovedet for den sags skyld. Etableret i 1889 som en grossist med dagligvarer og varer til Vesten, The H.D. Lee Mercantile Company ekspanderede gradvist og begyndte i 1912 at fremstille arbejdstøj.
Problemløsningsdesign gav Lee et ry for kvalitet, service og integritet. Succesen med Lee’s arbejdstøjsforretning forvandlede til sidst virksomheden til en verdensomspændende leder inden for beklædningsindustrien, kendt for komfort og stilfuld alsidighed.
